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Il est surnommé « bouclier terrestre » par les scientifiques. Pour de nombreux animaux migrateurs terrestres ou aquatiques, il est un repère pour les déplacements de grande distance. Il contraint les boussoles à indiquer la même direction tout le temps.
Vous l’avez sans doute reconnu, il s’agit du champ magnétique terrestre (CMT).
La Terre possédait déjà un champ magnétique il y a 3,45 milliards d’années. À cette époque, son intensité n’était que de 50 à 70 % de sa valeur actuelle. Mais dès 3,2 milliards d’années, le champ magnétique terrestre était aussi intense qu’aujourd’hui. Toutefois, il est très compliqué d’avoir des certitudes dans ce domaine. En 2020, un travail du MIT contredit ainsi des résultats publiés en 2014, fondés sur la magnétisation de cristaux anciens de zircon et prouvant que le champ magnétique terrestre existait déjà il y a 4,2 milliards d’années.
Bien que les aimants soient connus depuis l’Antiquité, ce sont les Chinois qui, vers l’an 1000-1100, les utilisèrent en premier pour s’orienter : c’est la naissance de la boussole.
La relation entre les aimants et le champ magnétique terrestre fut ensuite découverte en 1600 par William Gilbert, physicien anglais et médecin de la reine Élisabeth Ire…